Quante volte vi siete trovati davanti allo scaffale di una profumeria o di un supermercato, smarriti nella miriade di flaconi, barattoli e tubetti, ciascuno promettendo miracoli e benessere? Ognuno di noi, almeno una volta, ha ceduto al fascino di una fragranza inebriante, alla promessa di una pelle più giovane o alla texture vellutata di una crema. Ma vi siete mai chiesti cosa stiamo realmente applicando sulla nostra pelle? Quali sono gli ingredienti che compongono quel prodotto così seducente e, soprattutto, sono sicuri?

È una domanda che risuona con particolare urgenza per chi, come i pazienti affetti da Sensibilità Chimica Multipla (MCS), i bambini, i malati oncologici o chiunque abbia una pelle fragile, reagisce anche a concentrazioni minime di sostanze chimiche. La risposta, come spesso accade nella scienza, è complessa, affascinante e sorprendentemente quotidiana. Abbiamo avuto il privilegio di esplorare questo mondo grazie all’illuminante contributo della Prof.ssa Silvia Vertuani, associato del Dipartimento di Scienze della Vita e Biotecnologie dell’Università di Ferrara, una vera autorità nel campo della chimica cosmetica e cosmeceutica.

L’Università di Ferrara, riconosciuta come un “punto di eccellenza nella ricerca e nella formazione delle scienze cosmetiche”, si fa portavoce di una missione cruciale: divulgare il sapere scientifico alla comunità, superando le barriere di un linguaggio spesso ostico. Ed è proprio in questo spirito che ci immergiamo nel complesso, ma indispensabile, universo della sicurezza e del consumo consapevole dei cosmetici.

Cosmetici, sai cosa usi? Incontro con la Prof.ssa SILVIA VERTUANI.

Il primo passo per navigare con consapevolezza è distinguere. Nel mondo dei prodotti ad uso topico, non esiste solo il cosmetico. La Prof.ssa Vertuani ci ha guidato attraverso un vero e proprio “labirinto legislativo”, dove ogni categoria ha regole e finalità ben precise.

• Cosmetici: diverse tipologie di prodotti per uso topico destinati ad essere applicati esternamente sulla pelle e annessi cutanei (capelli, unghie e mucose esterne come bocca e organi genitali), che si utilizzano solo sulla cute e mucose integre.

Altri riferimenti fanno ricadere i prodotti ad uso topico in altre classi legislative come:

• Farmaci: sono sostanze con proprietà curative o profilattiche delle malattie umane. La loro etichetta riporta la concentrazione del principio attivo e sono soggetti all’Autorizzazione all’Immissione in Commercio (AIC). Un farmaco, per intenderci, può “modificare funzioni fisiologiche, esercitando un’azione farmacologica, immunologica o metabolica”.
• Preparazioni Galeniche: create dal farmacista su ricetta medica, personalizzate per un singolo paziente. Rientrano nell’alveo dei medicinali.
• Presidi Medico-Chirurgici e Biocidi: questi prodotti sono destinati a “distruggere organismi nocivi” come batteri, virus o insetti. Un cosmetico, per esempio, non può vantare attività antibatterica o antivirale diretta, ma al massimo può definirsi “igienizzante”. Né può essere etichettato come “insetto repellente”; quest’ultimo è un claim esclusivo dei biocidi.
• Dispositivi Medici: anch’essi applicati sulla pelle, ma con il fine di “vantare proprietà terapeutiche” o agire su patologie. Sono riconoscibili dal pittogramma “CE” sulla confezione. Rientrano nel Regolamento (UE) 2017/745 del Parlamento Europeo e del Consiglio dal 5 aprile 2017. Mentre un cosmetico deve essere testato su volontari sani, gli studi sui dispositivi medici possono coinvolgere pazienti.

Dunque, cos’è un prodotto cosmetico? Il Regolamento Europeo 1223/2009 (recepito nel 2013) lo definisce come “Qualsiasi sostanza o miscela destinata ad essere applicata sulle superfici esterne del corpo umano (epidermide, sistemi piliferi e capelli, unghie, labbra, organi genitali esterni, oppure sui denti e sulle mucose della bocca) allo scopo esclusivamente o prevalentemente di pulirli, profumarli, modificarne l’aspetto, proteggerli, mantenerli in buono stato o correggere gli odori corporei”. La parola chiave è “sicurezza”: per il consumatore e per l’ambiente, a tutti i livelli.

Il cosmetico ha sei funzioni riconosciute:

1. Detergere (funzione igienizzante)
2. Profumare
3. Modificare l’aspetto (funzione estetica)
4. Proteggere
5. Mantenere in buono stato (funzione eutrofica, di prevenzione)
6. Correggere gli odori corporei

Un cosmetico non può mai vantare proprietà curative, ma è essenziale per la prevenzione e il mantenimento dell’integrità della barriera cutanea. Curioso notare che oggi è quasi impossibile trovare un prodotto che svolga una sola di queste funzioni, ad eccezione dei profumi puri. La “multifunzionalità” è la regola d’oro del mercato.

E i Cosmeceutici? Questa parola, così diffusa nel marketing e nella letteratura scientifica, è un “puro neologismo legislativo di origine americana” e non ha “nessun riconoscimento legislativo” nel Regolamento Europeo 1223/2009. Indica prodotti che sono il frutto di un grande sforzo di ricerca e innovazione, ma, legalmente parlando, restano a tutti gli effetti prodotti cosmetici. Non aspettiamoci quindi che un “cosmeceutico” faccia miracoli o abbia proprietà curative: la legge gli impone gli stessi limiti di un cosmetico tradizionale.

Eccoci al cuore della questione: l’etichetta. Avete mai provato a leggere la lista degli ingredienti di un prodotto cosmetico? Sembra arabo, o greco antico, o un codice segreto… e in effetti, un po’ lo è. Parliamo della INCI: International Nomenclature of Cosmetic Ingredients. Nata negli anni ’70 per uniformare con un linguaggio comune il settore a livello mondiale, è un sistema complesso, spesso in doppia lingua (latino e inglese), che richiede una “forte competenza chimica” per essere pienamente compreso.

Gli ingredienti sono elencati in ordine decrescente di quantità fino alla soglia dell’1%. Sotto l’1%, l’ordine è a discrezione del fabbricante, e spesso viene sfruttato per “tutelare il proprio sapere”. Ma attenzione: a differenza dei farmaci, non è obbligatorio dichiarare la concentrazione degli attivi. Un’azienda può farlo per marketing (“Niacinamide al 5%!”), ma è una scelta di marketing, non un obbligo.

La lingua INCI può presentarsi in tre modi:

• Latino (Trivial Name): per ingredienti comuni o quelli presenti nella Farmacopea Europea (es. Aqua per l’acqua deionizzata, Mel per il miele, Paraffinum Liquidum per l’olio di vasellina).
• Inglese: per sostanze di sintesi o con elevato grado di purezza (es. Ascorbic Acid per la vitamina C pura).
• Ibrido Latino-Inglese: la parte più insidiosa, riservata ai derivati botanici. Il nome scientifico della pianta (Genere e Specie) è in latino (es. Prunus Amygdalus Dulcis per la mandorla dolce), seguito dalla descrizione del tipo di estratto in inglese (es. Oil per l’olio, Extract per l’estratto).

Oli Essenziali vs. Oli Fissi: una Distinzione Cruciale Quando leggete la parola “Oil” in etichetta, fermatevi e approfondite. È qui che si annida una distinzione fondamentale per la nostra sicurezza:

• Oli Essenziali: sono “concentrati di sostanze chimiche volatili”, estratte da piante aromatiche. Sebbene “preziosissimi”, contengono molecole che possono causare “sensibilizzazione che talvolta è solo una sensibilizzazione… ma che poi può scatenare in qualcosa di più importante come un’allergia”. Non vanno mai usati puri, ma sempre veicolati (diluiti in un altro olio). Negli ultimi 30 anni il legislatore è dovuto intervenire per regolamentare conformemente gli oli essenziali a causa di effetti avversi sulla salute che hanno colpito i consumatori.
• Oli Fissi Vegetali: ottenuti per spremitura di semi o frutti (es. Prunus Amygdalus Dulcis Oil – olio di mandorle dolci, Helianthus Annuus Seed Oil – olio di semi di girasole). Anche se “naturali”, sono miscele complesse, composte da “almeno un centinaio di molecole diverse per natura chimica”. E sì, anche a un olio di mandorle dolci, ritenuto innocuo, si può essere sensibili. A volte, paradossalmente, un olio di sintesi di grado farmaceutico, “ridotto e contenuto nella composizione chimica”, può essere più gestibile per soggetti ipersensibili. Le associazioni dei malati, ricordano che le indicazioni basiche, estrapolate dagli studi di ricerca sull’evitamento chimico per la sensibilità chimica multipla, indicherebbero di non usare cosmetici che contengono “petrolati”, cioè derivati dal petrolio.

Attualmente nel Coslng, il database degli ingredienti cosmetici, ci sono 33.000 voci, ma è progettato per gli addetti ai lavori. Per fortuna, non siamo soli in questa impresa! La Commissione Europea ci ha messo a disposizione COSMILE, un database pubblico e multilingue (sì, c’è anche in italiano!) che offre “schede molto ampie, ben scritte e dettagliate” sugli ingredienti INCI, basate su criteri oggettivi e letteratura scientifica. Un’ancora di salvezza per chi cerca informazioni affidabili. La Prof.ssa Vertuani, tuttavia, consiglia cautela nell’uso di app di valutazione generiche (come Yuka per i Cosmetici), poiché i loro criteri di giudizio non sono sempre trasparenti o scientificamente fondati. Non le demonizziamo, ma usiamole con spirito critico, magari per un primo orientamento, non come verbo assoluto.